61. oraşul Varanasi Uttar Pradesh, India.

,,. este mai batran decat traditia,mai batran chiar si decat legendele si arata de doua ori mai batran decat acestea laolalta'' Mark Twain Desi in India exista o multime de lacuri si rauri sfinte,pe malurile carora s-au construit acele specifice ghat-uri , si unde sute de mii de pelerini vin tot timpul anului , nici un alt loc de pelerinaj nu se poate compara cu malul estic al Gangelui ,la Varnasi. Capitala religioasa a hinduismului Situat in N Indiei(in Statul Uttar Pradesh), Varanasi este unul dintre cele mai vechi orase din India si din lume.Primile mentiuni documentare despre acesta(numit candva si Benares) apar in scrierile budiste si in vestita epopee indiana Mahabharata.Dar inceputurile sale sunt cu mult mai vechi, pierzandu-se undeva in ,,noaptea timpurilor'' , in acea inefabila vreme in care mitul si istoria se confunda sau nu se disting intre ele. In sec. Al VIII-lea i.Hr., Varanasi este capitala statului Kashi, stat ce va insa anexat, in sec al V-lea I.Hr. , de Regatul Magadha.In timpul dinastiei Gupta(320-550), orasul se afirma ca un stralucit centru cultural si religios , devenind orasul sfant al hinduismului        Conform unei traditii, cei 2 afluenti ai Gangelui , Varuna si Assi , care-l incadreaza , ar fi luat nastere din trupul fiintei primordiale, desigur la inceputurile lumii. Deaceea , Varanasi este socotit cel mai sfant loc de pe pamant.Prin valorile sacre cu care e investit de bogata mitologie indiana, Varanasi este chiar centrul universului , axis mundi, un loc in care spatiul si timpul sunt abolite sau se contopesc, facand posibila comuniunea omului cu divinitatea. Asa cum se exprima un calator contemporan, si cel mai insemnat act de pietate este amplificat aici la maximum, dobandind multe semnificatii religioase. Pentru credinciosii hindusi , Varanasi este nu numai unul dintre cele mai importante locuri de pelerinaj din India , ci si singurul la care multi dintre ei vin pentru a -si sfarsi zilele.Caci daca in orice alt loc din lume sfarsitul este asteptat cu teama ,aici, in Varanasi, pe malurile Gangelui, moartea este asteptata cu speranta, fiindca numai aici ea constituie adevarata mantuire.Toti cei ce mor pe malurile fluviului sfant sau izbaviti de povara reincarnarilor(samsara),ies din lantul Karmic si reusesc sa atinga starea supremei eliberari-Nirvana.     Chiar daca exista si aici o multime de temple (cele mai multe consacrate lui Siva, dar si zeitei Durga) si locuri de devotiune , orasul, altfel atemporal , ramas intr-o incremenire mai degraba rerala, traieste insa cu o maxima intensitate prin miturile si legendele sale. Festivalul Gangelui Insa adevarata sa viata ii este data de multimea pestrita de pelerini veniti pt. a se scalda in apele purificatoare ale Gangelui.De altfel, in ultima decada a lunii oct. , la Varanasi se desfasoara si un festival al Gangelui , o sarbatoare care nu are o dat precisa , dinainte stabilita. Asa cum se stie ,India este o tara a festivalurilor, multe dintre acestea fiind celebrate fara o organizare prealabila din partea autoritatilor centrale sau locale .De cele mai multe ori , ceea ce decide desfasurarea unui festival este credinta locala, reactualizarea ei spontana dand nastere unui spectacol mult mai autentic decat daca acesta ar fi organizat.          Pentru calatorii europrni (printre acestia numarandu-se prin anii '30 ,si stralucitul istoric al religiilor Mircea Eliade), spectacolul cel mai fascinant din Varnasi il ofera faimoasele bai rituale in apele Gangelui.Aproape nimic nu s-a schimbat aici in Varnasi , de cand tanarul Eliade lua primul contact cu stravechea civilizatie a Indiei.Si azi ca si atunci , sirurile nesfarsite de pelerini veniti din intreaga Indie si din multe alte parti ale Asiei , toti adepti ai aceluiasi cult - hinduismul se indreapta spre multimea de trepte care conduc spre Gange.Pelerinii aduc ofrande zeilor , lanseaza cununi de flori , cu lumnari aprinse , sau iau cu ei pt. a o depune in temple, apa din apele sfinte ale Gangelui. Totul se desfasoara aici dupa aceleasi ritmuri si tipicuri imuabile , inclusiv arderea celor stramutati intr-o alta lume , inclusiv imprastierea cenusii lor in apele fluviului.In capitala hinduismului, timpul nu trece sau poate se scurge odata cu trecerea apelor maronii ale Gangelui.